En general, las plantas necesitan 16 elementos o nutrientes específicos para un crecimiento adecuado. Cuando hay suficiente cantidad de cada nutriente en el suelo, las plantas crecen de manera óptima. Si incluso un elemento escasea, las plantas no pueden crecer tan bien. Piense en la teoría del eslabón más débil, que dice que una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil. Su suelo es tan fértil como su nutriente más deficiente.
Nutrientes para la fotosíntesis: Los nutrientes que las plantas necesitan en mayor cantidad son carbono, hidrógeno y oxígeno, que las plantas utilizan para la fotosíntesis.
Nutrientes minerales: las plantas generalmente obtienen nutrientes minerales del suelo o de los fertilizantes aplicados. Los nutrientes minerales incluyen nitrógeno, fósforo y potasio (el conocido NPK en las bolsas de fertilizantes), así como muchos otros. Cuando los jardineros hablan de alimentar a las plantas, se refieren a proporcionarles nutrientes minerales adicionales.
Los nutrientes minerales necesarios en las mayores cantidades se denominan macronutrientes y consisten en nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. Además, las plantas necesitan cantidades más pequeñas de los llamados micronutrientes. Los ocho micronutrientes que se consideran esenciales para el crecimiento de las plantas son hierro, manganeso, boro, cobre, zinc, molibdeno, cloro y níquel, todos los cuales se encuentran en cantidades muy pequeñas en la mayoría de los suelos. Estos micronutrientes, y otras sustancias que se encuentran en bajas concentraciones en el suelo, a veces se denominan oligoelementos . Los científicos que estudian la nutrición de las plantas pueden descubrir micronutrientes adicionales entre los muchos oligoelementos en los suelos.
Las plantas pueden absorber oligoelementos que no necesitan, pero que los humanos sí. Los oligoelementos yodo, flúor, selenio, cobalto, arsénico, litio, cromo, silicio, estaño y vanadio, por ejemplo, se consideran esenciales para los animales y los seres humanos, pero no para las plantas. Las nueces de Brasil generalmente contienen grandes cantidades de selenio, que no tiene ningún valor nutricional conocido para las plantas, pero que es un importante antioxidante para la salud humana. El nivel de selenio en las plantas varía debido al contenido de selenio en el suelo.
Debido a que se derivan de fuentes naturales, muchos fertilizantes orgánicos contienen una gran cantidad de oligoelementos, incluidos importantes micronutrientes para las plantas. Los fertilizantes sintéticos, por otro lado, a menudo contienen solo nitrógeno, fósforo y potasio, por lo que no reponen ni mejoran los otros nutrientes y oligoelementos.
Los investigadores aún tienen mucho por descubrir sobre el suelo y la interacción entre los minerales, la materia orgánica, la vida del suelo y la salud de las plantas, por lo que tiene sentido elegir fertilizantes y otros aditivos para el suelo que proporcionen una amplia gama de nutrientes. Lo cierto es que la salud de las plantas y de los seres humanos depende de un suelo sano.
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