Ser turista puede formar parte de su estilo de vida ecológico. La Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas dice que el turismo puede ayudar a reducir la pobreza, que ellos consideran esencial para la paz, la conservación del medio ambiente y el desarrollo sostenible. La Organización Mundial del Turismo señala beneficios económicos específicos:
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El turismo crea puestos de trabajo y apoya a las empresas locales. El turismo es uno de los principales sectores de exportación de los países más pobres y una de las principales fuentes de divisas en 46 de los 49 países que Naciones Unidas considera los menos desarrollados del mundo. Alejar el turismo de esos países tendría un impacto económico devastador en ellos.
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El dinero del turismo refuerza los negocios locales.
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El turismo puede ayudar a los países a apoyar y proteger su propia cultura y patrimonio. En algunas naciones africanas, la conservación de la vida silvestre se ha convertido en una prioridad importante porque los gobiernos se dan cuenta de que los visitantes quieren ver la vida silvestre en su hábitat natural. Y en Camboya, el antiguo complejo de templos de Angkor atrae a visitantes que pagan una tarifa de entrada que ayuda a respaldar la protección de esos templos.
El turismo también tiene un valor educativo para los viajeros. Este aspecto es mucho más difícil de cuantificar que los beneficios económicos del turismo, pero la creación de un mundo que sea sostenible en los próximos años no es posible sin una educación global. No hay nada como ver a la ballena franca del Atlántico norte, en peligro de extinción, nadando libremente a lo largo de la costa este para que quieras hacer todo lo que esté a tu alcance para proteger su capacidad de criar sus pantorrillas y nadar con seguridad. Y cuando hace un esfuerzo por conocer e interactuar sensiblemente con la gente local en las áreas a las que viaja, ya sea que se encuentre en el país navajo de Arizona o en la región del Nilo en Egipto, puede obtener una comprensión de las culturas que son diferentes a la suya y contribuir a una sensación de paz y parentesco en todo el planeta.
Por supuesto, el turismo que no se gestiona de forma sostenible y ética puede ser muy perjudicial. El Fondo Mundial para la Naturaleza dice que los impactos del aumento del turismo en partes del mundo que alguna vez fueron remotas incluyen:
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La ruina de los ecosistemas costeros, particularmente las plantas y la vida silvestre, debido a los enormes desarrollos turísticos.
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Suministro de agua muy reducido en regiones secas que no ven mucha lluvia debido al uso de agua para hoteles, piscinas y campos de golf
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Patrones de anidación y migración alterados de las aves y la vida marina, así como los de los animales terrestres debido al mayor número de personas que viajan a áreas ecológicamente sensibles.
Es fácil ver los efectos negativos del turismo y pensar que todo el mundo debería quedarse en casa. Pero esa no es realmente la respuesta porque hacerlo sería una gran caída para las áreas que necesitan los ingresos con urgencia. Parte de la solución puede depender de los estándares que está desarrollando la industria del turismo que fomentan una mayor responsabilidad por parte de los operadores turísticos y los propios viajeros.