Durante los meses de verano, alrededor de 60.000 o más abejas residen en una colmena sana. Y si bien puede pensar que todos esos insectos se ven exactamente iguales, la población en realidad incluye dos castas femeninas diferentes (la reina y las obreras) y las abejas masculinas (zánganos). Cada tipo tiene sus propias características, roles y responsabilidades. Tras un examen más detenido, los tres se ven un poco diferentes. Si eres apicultor, es importante conocer uno del otro.
Estos son los tres tipos de abejas de la colmena: obrera, zángano y reina.
Cortesía de Howland Blackiston
Que no haya ningún error al respecto: la abeja reina es el corazón y el alma de la colonia. Solo hay una abeja reina en una colonia. Ella es la razón de casi todo lo que hace el resto de la colonia. La reina es la única abeja sin la cual el resto de la colonia no puede sobrevivir. Sin ella, tu colmena está hundida. Una reina de buena calidad significa una colmena fuerte y productiva. Y para divertirse de verdad, intente criar sus propias reinas a partir de sus colmenas de mejor rendimiento.
Como apicultor , en cada visita a la colmena debes determinar dos cosas: "¿Tengo una reina?" y "¿Está sana?"
La reina es la abeja más grande de la colonia, con un cuerpo alargado y elegante. Ella es la única mujer con ovarios completamente desarrollados. Los dos propósitos principales de la reina son producir aromas químicos que ayuden a regular la unidad de la colonia y a poner huevos, y muchos de ellos. De hecho, es una máquina para poner huevos, capaz de producir más de 1.500 huevos al día a intervalos de 30 segundos. ¡Cuántos huevos son más que su peso corporal!
Las otras abejas prestan mucha atención a la reina, atendiendo todas sus necesidades. Como una celebridad real, siempre está rodeada de una bandada de asistentes mientras se mueve por la colmena (vea la imagen a continuación). Sin embargo, ella no está malcriada. Estos asistentes son vitales porque la reina es incapaz de atender sus propias necesidades básicas. No puede alimentarse ni arreglarse a sí misma. Ni siquiera puede salir de la colmena para hacer sus necesidades. Y así, sus cariñosas asistentes se ocupan de sus necesidades básicas mientras ella va incansablemente de celda en celda haciendo lo que mejor sabe hacer: poner huevos.
Cortesía de USDA-ARS
Una reina y sus atentos asistentes
La dulce abeja reina tiene un aguijón, pero es raro que un apicultor sea picado por una abeja reina. He manipulado muchas abejas reinas y nunca me ha picado ninguna de ellas. En general, las abejas reinas usan sus aguijones solo para matar reinas rivales que pueden emerger o introducirse en la colmena.
La reina puede vivir dos o más años, pero reemplazarla después de una temporada o dos asegura la máxima productividad y salud de la colonia. Muchos apicultores experimentados reemplazan rutinariamente a sus reinas cada año después del flujo de néctar. Esta práctica asegura que la colonia tenga una reina joven nueva, enérgica y fértil cada temporada.
Quizás se pregunte por qué debería reemplazar a la reina si todavía está viva. Eso es fácil: a medida que una reina envejece, su capacidad para poner huevos se ralentiza, lo que resulta en cada vez menos crías en cada temporada. Menos cría significa una colonia más pequeña. Y una colonia más pequeña significa una cosecha de miel mediocre para ti.
Como apicultor, su trabajo es anticipar los problemas antes de que sucedan. Una reina que envejece, más de un año, es algo con lo que puede lidiar reemplazándola después de verificar su puesta de huevos, antes de que tenga un problema como resultado de una reina de bajo rendimiento.
La mayoría de la población de la colmena está formada por abejas obreras. Como la reina, las abejas obreras son todas hembras. Las abejas obreras que tienen menos de 3 semanas tienen ovarios que funcionan y pueden poner huevos, pero no son fértiles, ya que las obreras nunca se aparean y, por lo tanto, carecen de esperma para fertilizar los huevos.
Los trabajadores también se ven diferentes a la reina. Son más pequeños, su abdomen es más corto y en sus patas traseras poseen cestas de polen, que se utilizan para transportar el polen del campo.
Como la reina, la abeja obrera tiene un aguijón. Pero su aguijón no es una jeringa suave como la de la reina. El aguijón tiene tres ejes, y cada eje tiene púas (que se asemejan a un anzuelo). Las púas hacen que el aguijón, el saco de veneno y una gran parte del intestino de la abeja permanezcan en una víctima humana, un esfuerzo kamikaze para proteger la colonia. Solo en los mamíferos (como los humanos) se atasca el aguijón de la abeja. La abeja obrera puede picar a otros insectos una y otra vez mientras defiende su hogar.
La vida útil de una abeja obrera es de unas modestas seis semanas durante la temporada activa de la colonia. Sin embargo, las abejas obreras viven más tiempo (de cuatro a ocho meses) durante los meses de invierno menos activos. Estos trabajadores invernales están cargados de proteínas y, a veces, se les llama "abejas gordas".
El término "ocupado como una abeja" está bien merecido. Las abejas obreras hacen una cantidad considerable de trabajo, día tras día. Trabajan en equipo. La vida en la colmena es de cooperación obligatoria. Lo que una trabajadora nunca podría hacer por sí misma se puede lograr como colonia. Durante la temporada alta, las abejas obreras literalmente trabajan hasta morir. Los trabajos y deberes específicos que realizan durante su corta vida varían a medida que envejecen. Comprender sus roles profundizará su fascinación y aprecio por estas extraordinarias criaturas.
Desde el momento en que una abeja obrera sale de su celda, tiene muchas y variadas tareas claramente definidas para ella. A medida que envejece, realiza tareas cada vez más complejas y exigentes. Aunque estas diversas funciones suelen seguir un patrón y un cronograma establecidos, a veces se superponen. Una abeja obrera puede cambiar de ocupación, a veces en cuestión de minutos, si existe una necesidad urgente dentro de la colonia para una tarea en particular. ¡Representan el trabajo en equipo y el empoderamiento en su mejor momento!
Inicialmente, las responsabilidades de un trabajador incluyen varias tareas dentro de la colmena. En esta etapa de desarrollo, las abejas obreras se denominan abejas domésticas. A medida que envejecen, sus deberes implican trabajar fuera de la colmena, como abejas de campo.
Los trabajos que realizan las abejas domésticas (descritos en las siguientes secciones) dependen de su edad.
Limpieza (días 1 a 3)
Una abeja obrera nace con los antojos. Inmediatamente después de que sale de la celda y se arregla, se llena de polen y miel. Después de este atracón, una de sus primeras tareas es limpiar la celda de la que acaba de salir. Esta celda y otras celdas vacías se limpian y pulen y se dejan inmaculadas para recibir nuevos huevos o almacenar néctar y polen.
Compromiso (días 3 a 16)
La colmena de abejas es uno de los ambientes más limpios y estériles que se encuentran en la naturaleza. La prevención de enfermedades es una tarea temprana importante para la abeja obrera. Durante las primeras dos semanas de su vida, la abeja obrera retira las abejas que han muerto y se deshace de los cadáveres lo más lejos posible de la colmena. Del mismo modo, las crías enfermas o muertas se eliminan rápidamente antes de convertirse en una amenaza para la salud de la colonia.
Si un invasor más grande (como un ratón) muere picado dentro de la colmena, los trabajadores utilizan propóleos para hacer frente a esa situación. Obviamente, un ratón muerto es demasiado grande para que las abejas se lo lleven. Entonces, los trabajadores encierran completamente el cadáver con propóleo (una resina pegajosa de color marrón recolectada de los árboles y a veces denominada pegamento de abeja ). El propóleo tiene importantes cualidades antibacterianas. En el aire caliente y seco de la colmena, el cadáver herméticamente sellado se momifica y deja de ser una fuente de infección. Las abejas también usan propóleo para sellar grietas y barnizar las paredes interiores de la colmena.
Trabajando en la guardería (días 4 a 12)
Las abejas obreras jóvenes cuidan a sus hermanitas alimentando y cuidando a las larvas en desarrollo. En promedio, las abejas nodrizas revisan una sola larva 1.300 veces al día. Alimentan a las larvas con una mezcla de polen y miel y jalea real, rica en proteínas y vitaminas, producida a partir de la glándula hipofaríngea en la cabeza de la abeja obrera. El número de días dedicados al cuidado de la cría depende de la cantidad de cría en la colmena y de la urgencia de otras tareas competitivas.
Asistir a la realeza (días 7 a 12)
Debido a que su alteza real, la abeja reina, no puede atender sus necesidades más básicas por sí misma, algunos de los trabajadores hacen estas tareas por ella. Acicalan y alimentan a la reina e incluso sacan sus excrementos de la colmena. Estos asistentes reales también persuaden a la reina para que continúe poniendo huevos mientras se mueve por la colmena.
Abastecimiento de la despensa (días 12 a 18)
Durante esta etapa de su vida, las abejas obreras jóvenes toman el néctar de las abejas del campo que buscan alimento y que regresan a la colmena. Estas abejas caseras depositan este néctar en celdas destinadas a este fin. Añaden una enzima al néctar y se ponen a abanicar las células para evaporar el contenido de agua y convertir el néctar en miel madura. De manera similar, los trabajadores toman polen de las abejas de campo que regresan y empaquetan el polen en otras células. Tanto la miel madura como el polen, que a menudo se conoce como pan de abeja, son alimento para la colonia.
Fanning (días 12 a 18)
Las abejas obreras también controlan la temperatura y la humedad de la colmena. Durante el clima cálido y durante la temporada de flujo de miel, verá grupos de abejas alineadas a un lado de la entrada de la colmena, frente a la colmena. Se abanican furiosamente para introducir aire en la colmena. Los agricultores adicionales están en posición dentro de las colmenas. Este relé de aire fresco ayuda a mantener una temperatura constante (de 93 a 95 grados Fahrenheit [34 a 35 grados Celsius]) para el desarrollo de la cría. El abanico también acelera la evaporación del exceso de humedad de la miel curada.
Los trabajadores también realizan otro tipo de abanico, pero no está relacionado con el control del clima. Tiene más que ver con la comunicación. Las abejas tienen una glándula olfativa ubicada al final de su abdomen llamada glándula Nasonov. Verá abejas obreras en la entrada de la colmena con el abdomen arqueado y la membrana rosada húmeda de esta glándula expuesta (vea la siguiente figura). Ellos abanican sus alas para liberar este olor dulce y agradable en el aire. De hecho, a veces puedes olerlo cuando te acercas a la colmena. La feromona es muy atractiva y estimulante para otras abejas y sirve como mensaje de orientación a las recolectoras que regresan, diciendo: "Ven acá, esta es tu colmena y donde perteneces".
Cortesía de Bee Culture Magazine
Esta abeja obrera abanica sus alas mientras expone su glándula Nasonov para liberar un dulce aroma de orientación. Esto ayuda a dirigir a otros miembros de la colonia de regreso a la colmena.
Los apicultores pueden comprar feromonas sintéticas de abeja reina y usar este químico para atraer enjambres de abejas a una trampa. El enjambre capturado puede usarse para poblar una nueva colmena.
Convertirse en arquitectos y maestros de obras (días 12 a 35)
Las abejas obreras que tienen aproximadamente 12 días de edad son lo suficientemente maduras para comenzar a producir cera de abejas. Estos copos blancos de cera son secretados por las glándulas de cera en la parte inferior del abdomen de la abeja obrera. Ayudan en la construcción de un nuevo panal de cera y en la cobertura de la miel madura y las células de cría que contienen pupas en desarrollo.
Algunos apicultores nuevos se alarman cuando ven por primera vez estos copos de cera en la abeja. Piensan erróneamente que estas astillas blancas son una indicación de una enfermedad o problema de ácaros. Mientras las abejas están trabajando, las escamas de cera caerán al fondo. Nada por lo que alarmarse.
Vigilancia del hogar (días 18 a 21)
La última tarea de una abeja doméstica antes de aventurarse es la de proteger la colmena. En esta etapa de madurez, sus glándulas picantes se han desarrollado para contener una cantidad autorizada de veneno. Puedes ver fácilmente a las abejas guardianas en la entrada de la colmena. Están preparados y alertas, revisando cada abeja que regresa a la colmena en busca de un olor familiar. Solo los miembros de la familia pueden pasar. Extrañas abejas, avispas, avispones y otras criaturas que intentan robar las vastas reservas de miel de la colmena son ahuyentadas con valentía.
Ocasionalmente se permite la entrada de abejas de otras colmenas cuando sobornan a los guardias con néctar. Estas abejas simplemente roban un poco de miel o polen y luego se van.
Cuando la abeja obrera tiene unas pocas semanas, se aventura fuera de la colmena para realizar su último y quizás más importante trabajo: recolectar el polen y el néctar que sostendrán la colonia. Con su vida a mitad de camino, se une a las filas de las abejas de campo hasta que llega al final de su vida.
No es raro ver a las abejas de campo tomando sus primeros vuelos de orientación. Las abejas miran hacia la colmena y se lanzan hacia arriba, hacia abajo y alrededor de la entrada. Están imprimiendo el aspecto y la ubicación de su hogar antes de comenzar a rodear la colmena y ampliar progresivamente esos círculos, aprendiendo puntos de referencia que finalmente los guiarán de regreso a casa. En este punto, las abejas obreras buscan polen (ver la figura), néctar, agua y propóleos (resina recolectada de los árboles).
Cortesía de USDA-ARS, Stephen Ausmus
Las cestas de polen de esta abeja están llenas. Puede visitar diez flores por minuto y puede visitar más de 600 flores antes de regresar a la colmena.
Las abejas recolectoras visitan 5 millones de flores para producir una pinta de miel. Forrajean en un radio de 2 a 3 millas desde la colmena en busca de alimento (aún más, si es necesario, de agua) y propóleos. ¡Eso es el equivalente a varios miles de acres! Por lo tanto, no piense ni por un momento que necesita proporcionar todo lo que necesitan en su propiedad. Están listos y dispuestos a viajar.
La búsqueda de alimento es el momento más difícil para la abeja obrera. Es un trabajo difícil y peligroso, y pasa factura. Pueden enfriarse cuando se acerca el anochecer y morir antes de que puedan regresar a la colmena. A veces se convierten en una comida sabrosa para un pájaro u otro insecto. Puedes ver a las viejas regresando a la colmena. Han adquirido un color más oscuro y sus alas están rasgadas y hechas jirones. Así es como la vida de la abeja obrera llega a su fin, trabajando diligentemente hasta el final.
Esto nos lleva al dron, la abeja macho de la colonia. Los drones constituyen un porcentaje relativamente pequeño de la población total de la colmena. En el pico de la temporada, su número puede ser solo de cientos. Rara vez encuentras más de mil.
Los nuevos apicultores a menudo confunden un dron con la reina, porque es más grande y más robusto que una abeja obrera. Pero su forma es, de hecho, más parecida a un barril (la forma de la reina es más delgada, más delicada y cónica). Los ojos del dron son enormes y parecen cubrir toda su cabeza. No busca comida en las flores, no tiene cestas de polen. No ayuda con la construcción del peine, no tiene glándulas productoras de cera. Tampoco puede ayudar a defender la colmena, no tiene aguijón. No es la reina ni un trabajador, simplemente el zángano.
El dron tiene mala reputación en muchos libros sobre abejas. Descrito como perezoso, glutinoso e incapaz de cuidarse a sí mismo, incluso podrías comenzar a preguntarte para qué sirve.
¡Él se aparea! La procreación es el propósito principal del dron en la vida. A pesar de su alto mantenimiento (deben ser alimentados y cuidados por las abejas obreras), los zánganos son tolerados y se les permite permanecer en la colmena porque son necesarios para aparearse con una nueva reina virgen de otra colonia (cuando la vieja reina de esa otra colonia). colonia muere o necesita ser reemplazada).
El apareamiento ocurre fuera de la colmena en pleno vuelo, de 200 a 300 pies en el aire. Esta ubicación se conoce como el área de congregación de drones y puede estar a una milla o más de la colmena. Los grandes ojos del dron son útiles para detectar reinas vírgenes que están tomando sus vuelos nupciales.
Los pocos drones que tienen la oportunidad de aparearse se llevarán una sorpresa aleccionadora. Mueren después del apareamiento. Eso es porque su órgano sexual encaja algo como una llave en una cerradura para que puedan descargar eficazmente su esperma en la reina. La reina se apareará con varios zánganos durante su vuelo nupcial. Después de aparearse con la reina, el aparato más personal del dron y una parte significativa de su anatomía interna es arrancado, y cae a su muerte, un hecho que provoca gemidos empáticos de los hombres en mis conferencias y algunos vítores poco comprensivos de algunas mujeres. .
Una vez que el clima se vuelve más fresco y la temporada de apareamiento llega a su fin, los trabajadores no toleran tener drones alrededor. Después de todo, esos tipos tienen un gran apetito y consumirían una enorme cantidad de alimentos durante los peligrosos meses de invierno. Entonces, en climas más fríos, al final de la temporada de producción de néctar, las abejas obreras expulsan sistemáticamente a los zánganos de la colmena. Los drones son literalmente arrojados por la puerta. Para aquellos apicultores que viven en áreas que experimentan inviernos fríos, esta es su señal de que la temporada de apicultura ha terminado.
Dependiendo de dónde viva, el calendario de eventos para usted y sus abejas varía según los rangos de temperatura y la época del año.
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