El alcohol de azúcar es una forma modificada de carbohidrato. Muchos productos que dicen no tener azúcar están endulzados con una sustancia conocida como alcohol de azúcar (o poliol). A pesar del nombre, el alcohol de azúcar no tiene azúcar y no tiene alcohol. Se agrega hidrógeno a varias formas de carbohidratos y se cambian los enlaces químicos, y luego voilá, tienes una nueva forma de carbohidrato conocida como alcohol de azúcar.
Muchos dulces, galletas, helados, pudines y jarabes afirman ser "sin azúcar". Eso no significa que no contengan carbohidratos ni calorías. El reclamo de la etiqueta en el frente del paquete no necesariamente cuenta toda la historia.
Debido a que técnicamente se ha alterado el azúcar, el producto se puede etiquetar como "sin azúcar". El edulcorante resultante pasa a llamarse "alcohol de azúcar". Cuando ve la información nutricional en las etiquetas de los alimentos, el recuento total de carbohidratos no cambia mucho, si es que cambia. Puede decir “0” gramos de azúcar, pero mire debajo para encontrar los gramos de alcohol de azúcar. De cualquier manera, el total de carbohidratos es en lo que debe concentrarse.
Muchos de los llamados dulces "sin azúcar" todavía tienen un alto contenido de carbohidratos, grasas y calorías. De hecho, los recuentos a menudo son comparables a sus contrapartes regulares que contienen azúcar. Atención: algunas personas experimentan gases, calambres o deposiciones blandas porque el alcohol de azúcar puede ser difícil de digerir y absorber. La porción que permanece sin digerir es fermentada por bacterias en el intestino grueso. Desafortunadamente, eso puede resultar en problemas como gases, calambres, hinchazón y quizás diarrea. La goma de mascar sin azúcar tiene solo una pequeña cantidad de alcohol de azúcar, por lo que las molestias digestivas son raras. Si come demasiados dulces o helados sin azúcar, es posible que termine arrepintiéndose. La tolerancia es variable y depende de la dosis. Algunas personas no presentan ningún síntoma adverso.
No todos los tipos de alcohol de azúcar son iguales. Algunos se toleran mejor que otros. Los productos endulzados con manitol o sorbitol deben llevar una etiqueta de advertencia que indique que algunos usuarios pueden experimentar un efecto laxante. Los otros alcoholes de azúcar no necesitan llevar tal advertencia.
El alcohol de azúcar se puede crear a partir de unidades individuales de azúcar, unidades dobles de azúcar o cadenas de azúcares:
La tabla muestra ejemplos de alcoholes de azúcar.
Ejemplos de alcohol de azúcar
| Hecho de monosacáridos | Hecho de disacáridos | Hecho de polisacáridos |
| Sorbitol | Maltitol | Jarabe de maltitol |
| Manitol | Isomalt | Hidrolizados de almidón hidrogenado (HSH) |
| Eritritol | Lactitol | |
| Xilitol |
Si bien es completamente seguro para los humanos, el xilitol es tóxico para nuestros amigos caninos y felinos, así que asegúrese de que sus perros y gatos no coman ningún producto endulzado con xilitol. Este edulcorante en particular estimula la liberación de insulina en las mascotas, lo que puede provocar hipoglucemia, convulsiones, problemas hepáticos o la muerte. Esto no les sucede a los humanos, por lo que no corres ningún riesgo. Sin embargo, los dueños de mascotas deben ser conscientes.
¿Por qué los científicos de alimentos pasan por todos estos problemas para crear alcohol de azúcar a partir de azúcares y almidones? Bueno, hay algunos beneficios. Por un lado, el alcohol de azúcar no promueve la caries. En segundo lugar, puede haber un efecto reducido sobre los niveles de glucosa en sangre cuando se usa alcohol de azúcar en lugar de otros edulcorantes calóricos. Debido a que el alcohol de azúcar no se digiere bien, se absorben menos calorías (pero con eso viene el riesgo de gases y diarrea). El alcohol de azúcar agrega textura, volumen, una “sensación en boca” deseable y retención de humedad a los productos que lo incorporan. Los edulcorantes no nutritivos no ofrecen esas propiedades.
Si cuenta los carbohidratos y basa su dosis de insulina en los gramos de carbohidratos que consume, entonces puede considerar un enfoque modificado cuando coma un producto elaborado con alcohol de azúcar. Debido a que el alcohol de azúcar no es completamente digerible, tome insulina por solo la mitad de la cantidad de alcohol de azúcar en el producto. También puede deducir los gramos de fibra del total de carbohidratos porque la fibra no se digiere. Discuta el concepto con sus proveedores de atención médica antes de cambiar la forma en que calcula su dosis de insulina. Consulte la figura para obtener consejos sobre cómo descifrar los carbohidratos digeribles al leer las etiquetas de los alimentos con información nutricional en los artículos que contienen alcohol de azúcar.
Cálculo de carbohidratos digestibles cuando consume un producto con alcohol de azúcar.
Una cosa a considerar, especialmente si el alcohol de azúcar le produce malestar abdominal, es que puede optar por comprar la versión normal del producto, que en el ejemplo resulta ser galletas. Si resulta que la versión regular que contiene azúcar tiene 20 gramos de carbohidratos, entonces simplemente tomaría la dosis necesaria para cubrir los 20 gramos de carbohidratos.
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