Los escoceses producen dos amplias categorías de whisky: whiskies de malta única (un whisky de una sola destilería) y whiskies mezclados (una mezcla de dos o más whiskies de dos o más destilerías).
La Scotch Whisky Association (SWA) es la organización comercial que representa a las personas que destilan, mezclan y exportan whisky escocés. En 2005, la SWA emitió un nuevo conjunto de nombres para cinco estilos de whiskies escoceses.
Según la SWA,
- El whisky de malta es un whisky de una destilería, destilado a partir de cebada malteada al 100 por ciento.
- El whisky de grano único es un whisky de una destilería, destilado de un grano o una mezcla de granos, comúnmente hasta un 20 por ciento de cebada malteada y hasta un 80 por ciento de otros granos, como trigo o maíz.
- El whisky de malta en vatte o mezclado es el whisky mezclado tradicional escocés, que consta solo de whiskies de malta, que pueden provenir de más de una destilería.
- El whisky de grano mezclado está hecho de una mezcla de whiskies de grano de más de una destilería.
- El whisky escocés mezclado, una innovación más reciente, es una mezcla de whiskies, comúnmente hecha de 20 a 40 por ciento de whisky de malta más 60 a 80 por ciento de whisky de grano, generalmente de varias destilerías.
Aunque estas categorías son técnicamente correctas y tan importantes para los destiladores, la mayoría de los bebedores de whisky escocés están bien dividiendo su whisky favorito en dos grandes grupos: whiskies de malta pura y whiskies mezclados.
Independientemente del tipo, por ley, el whisky escocés debe envejecer durante tres años. Sin embargo, muchos destiladores envejecen sus whiskies durante períodos de tiempo más largos para continuar con el proceso de suavizado que agrega sabor y color al producto. Por ejemplo, la mayoría de las maltas simples tienen entre 8 y 15 años. Algunos productos especiales pueden tener hasta 21 años, lo suficiente como para poder pedir una bebida ellos mismos en cualquier taberna, bar o abrevadero estadounidense.
Los whiskies de mezcla más suaves se han vuelto cada vez más populares y representan más del 90 por ciento del whisky escocés vendido en todo el mundo. Pero las maltas escocesas siguen siendo productos distintivos, valorados por los conocedores que reconocen a cada uno como un producto individual de una región específica de fabricación de whisky en Escocia.