Cuando los cerveceros artesanales (también conocidos como microcerveceros ) aparecieron por primera vez a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, casi todos los ignoraron. Los consumidores no los tomaban muy en serio y, en lo que respecta a las grandes cerveceras, bueno, no les preocupaba. Los primeros cerveceros artesanales eran como un mosquito en el lomo de un elefante; sin embargo, cuando el elefante agita la cola, el mosquito sabe que tiene la atención del elefante.
El momento exacto en que las grandes cerveceras empezaron a tomarse en serio a los microcerveceros está abierto a debate, pero es probable que las empresas cerveceras por contrato hayan tenido algo que ver con eso. Un cervecero contratado es una empresa que no posee ningún equipo de elaboración propio; contrata una fábrica de cerveza real para que le elabore su cerveza por contrato.
Algunos cerveceros contratados tuvieron éxito y finalmente abrieron sus propias instalaciones de elaboración de cerveza, pero la mayoría fracasó y se desvaneció en el olvido. Lo único que lograron los cerveceros contratados fue expandir rápidamente el mercado de la cerveza artesanal, llamando la atención tanto de los consumidores como de las grandes empresas cerveceras, como Miller, Coors y Anheuser-Busch.
Cuando la elaboración de cerveza artesanal se convirtió en un concepto de moda, casi todos y su abuela comenzaron una operación de elaboración de cerveza artesanal. Decenas de nuevas marcas llegan al mercado con regularidad. Fue entonces cuando el elefante empezó a notar el mosquito.
Las empresas Anheuser-Busch, Coors y Miller Brewing enviaron un mensaje a toda la industria cuando comenzaron a introducir sus propias nuevas marcas especializadas en el mercado (desde mediados de la década de 1980 hasta mediados de la de 1990). El mensaje fue doble:
No estaban cediendo espacio en los estantes a un montón de advenedizos mocosos.
Podían producir cervezas artesanales más rápido y mejor que cualquier pequeña cervecería. (Al menos tenían razón sobre la parte más rápida).
Varias cervecerías nacionales y regionales intentaron participar en el movimiento de la cerveza artesanal intentando producir sus propias cervezas artesanales. Algunos cerveceros entendieron genuinamente la noción de cerveza artesanal e hicieron todo lo posible por emularla, mientras que otros perdieron el concepto por una milla. Estos muchachos hicieron poco más que poner una cerveza de sabor mediocre en una botella marrón y vestirla con una etiqueta genial y un nombre original. Pensaron que pasaría por una cerveza artesanal. No fue así.
Cuando muchos de estos pretendientes fracasaron, los grandes decidieron tomar un rumbo diferente. Pusieron su mirada en abrirse camino en el movimiento de la cerveza artesanal comprando cervecerías más pequeñas, ya sea en su totalidad o en parte. ¿Quién dice que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo? Algunas de las incursiones más notables de las grandes cerveceras en la propiedad de la cerveza artesanal incluyen las siguientes:
Anheuser-Busch se involucró con Redhook Ale Brewery de Seattle, Widmer Brothers Brewing Company de Portland, Kona Brewing Company de Honolulu y Goose Island Beer Company de Chicago (conocida colectivamente como Craft Brewers Alliance, Inc. ). Anheuser-Busch abrió una fábrica de cerveza en Portsmouth, New Hampshire, con el fin de elaborar Redhook, Widmer, Kona y, más recientemente, Goose Island Beers allí para distribuir más fácilmente esas marcas en la costa este.
Miller invirtió mucho en la antigua Jacob Leinenkugel Brewing Company regional de Wisconsin de propiedad familiar y construyó esa marca a nivel nacional.
Coors fue un poco más sigilosa cuando formó la subrepticia Blue Moon Brewing Company, una subsidiaria poco conocida de Coors a la que le ha ido bastante bien. (En 2010, Coors también anunció la creación de Tenth and Blake Beer Company, una nueva empresa enfocada en cervezas artesanales e importadas).
Incluso hoy en día, dado que las cifras de producción y ventas de las cerveceras más grandes de América del Norte son estables o están en declive, la barricada general sigue en aumento. Dale crédito a los cerveceros artesanales.
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