El ron es un pilar para la mayoría de los bartenders. El ron caribeño se ha exportado fuera de las islas durante cientos de años, vinculado a los climas tropicales y subtropicales donde prospera la caña de azúcar. Fue el propio Cristóbal Colón quien primero trajo caña de azúcar al Caribe desde las Azores. Pero los orígenes del ron son mucho más antiguos y se remontan, según la mayoría de los expertos, a más de 2.000 años.
La caña de azúcar creció desenfrenadamente en partes del sur de China y la India, y Alejandro el Grande, después de conquistar la India, trajo consigo a Egipto "la mala hierba que da miel sin la ayuda de las abejas". El pueblo islámico de la Edad Media, conocido como los sarracenos, transmitió su conocimiento de la destilación de la caña de azúcar a los moros, quienes elaboraron arak (proto-ron a base de caña) y plantaron caña de azúcar en Europa en algún momento después del 636 d.C.
Colón trajo caña de azúcar a Puerto Rico en su segundo viaje en 1493. Más tarde, Ponce de León, el primer gobernador español de la isla, plantó los primeros campos de caña en Puerto Rico, que pronto se convertirían en vitales para la economía local y para el paladar del mundo para los licores finos.
Algunos historiadores especulan que la legendaria búsqueda de Ponce de León de una mítica fuente de la juventud fue, de hecho, una búsqueda mucho más práctica de una fuente de agua pura para usar en su destilación de ron.
El primer ingenio azucarero, precursor de la industria del ron puertorriqueña, se construyó en 1524, cuando el producto de la destilación de la caña se denominó brebaje, siendo la palabra ron una adición posterior traída por marineros cruzados ingleses.
La popularidad del ron continuó expandiéndose a principios del siglo XIX. Las destilerías prosperaron y crecieron en Puerto Rico. En 1893, la primera columna moderna todavía se introdujo en Puerto Rico. Con esta innovación, se sentaron las bases para que la isla produjera un ron más refinado y de sabor más suave a un ritmo drásticamente mayor.
Las destilerías se trasladaron de vastas plantaciones de azúcar periféricas a sitios más accesibles y pronto se organizaron y administraron de manera centralizada. El primer ron puertorriqueño para exportar a los Estados Unidos continentales se envió en 1897, unos 18.000 galones.
Durante el período de la Prohibición en los Estados Unidos, la mayoría de los destiladores de ron puertorriqueños se mantuvieron en el negocio, no por ser rumrunners sino por producir alcohol industrial. Cuando terminó la Prohibición en 1933, Puerto Rico se volvió a enfocar en el potencial del mercado de licores estadounidense y poco a poco comenzó a reconstruir sus envíos a los puertos estadounidenses.
La isla pronto tomó medidas para mejorar su producción de ron y, a través de una investigación y financiación especial del gobierno, el ron de la isla fue catapultado a la vanguardia de la producción mundial de ron.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, se ordenó a los fabricantes de licores destilados estadounidenses que limitaran su producción y fabricación de alcohol industrial para el esfuerzo bélico. Sin embargo, debido a que el mandato territorial no se aplicó a Puerto Rico, la demanda de ron puertorriqueño aumentó.
Las ventas fueron fenomenales durante los años de la guerra, siendo el ron y la coca cola la bebida nacional durante la Segunda Guerra Mundial. En 1952, alrededor de 100 marcas diferentes de ron puertorriqueño estaban en el mercado. Hoy, solo quedan 12.
Los rones de Puerto Rico son los líderes en ventas de ron en los Estados Unidos continentales. Un asombroso 77 por ciento de todo el ron vendido en el continente proviene de Puerto Rico.
El ron se destila de la melaza, un jarabe pegajoso que resulta cuando se hierve la caña de azúcar. Cuando se destila por primera vez, el ron crudo tiene entre 130 y 180 grados. Este ron luego se envejece durante dos a diez años para suavizarlo.
Este proceso de envejecimiento determina si el ron es claro u oscuro: el ron envejecido en barricas de roble carbonizado se vuelve oscuro (se agrega caramelo y otros agentes para afectar su color). El ron envejecido en depósitos de acero inoxidable permanece incoloro.
La mayor parte del ron ligero proviene de Puerto Rico. La mayor parte del ron oscuro proviene de Jamaica, Haití y Martinica.
Puede servir ron solo, con hielo o mezclado como cóctel. El buen ron añejo con coca cola es una opción popular. Se llama Cuba Libre cuando agregas una lima. Guarde una botella sin abrir en un lugar fresco y seco. Una vez abierta, una botella típica debe tener una vida útil de al menos dos años.
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