Qué son los fitoquímicos y para qué sirven

Los fitoquímicos son compuestos naturales que se encuentran en frutas y verduras y que ayudan a proteger contra las muchas causas de enfermedades. Los científicos creen que las plantas desarrollaron estos compuestos para protegerse contra el estrés y las toxinas ambientales. Por ejemplo, las pieles de colores brillantes de muchas frutas y verduras protegen contra los rayos ultravioleta del sol.

No encontrará fitoquímicos en la mayoría de los alimentos refinados. La cocción y el procesamiento necesarios para producir alimentos refinados destruyen muchos fitoquímicos. Entonces, ¿por qué no evitar esos productos y disfrutar de los alimentos integrales?

Los fitoquímicos tienen muchas funciones importantes en su cuerpo. Pueden actuar como cualquiera de los siguientes:

• Antioxidantes: Los antioxidantes son sustancias químicas naturales que protegen sus células contra los radicales libres, que son moléculas rebeldes que pueden causar daños que conducen a enfermedades como cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas. Algunos antioxidantes comunes incluyen carotenoides, flavonoides, polifenoles, antocianidinas y sulfuros de alilo.
• Imitadores y ayudantes de hormonas: algunos fitoquímicos pueden ayudar a regular las hormonas de su cuerpo. Por ejemplo, las isoflavonas de la soja pueden imitar la acción de los estrógenos femeninos para ayudar a reducir los síntomas de la menopausia. Y un polifenol en la canela puede ayudar a mejorar la función de la insulina.
• Reductores de colesterol: los fitoesteroles reducen los recuentos de colesterol en el torrente sanguíneo y ayudan a acelerar los métodos naturales de excreción de colesterol de su cuerpo.
• Productores de colágeno: las antocianidinas ayudan a estimular la producción de colágeno en los vasos sanguíneos y pueden ayudar a reducir los efectos de la artritis.
• Estimuladores del sistema inmunológico: los flavonoides y los fitoestrógenos pueden ayudar a suprimir el crecimiento tumoral y los terpenos bloquean las proteínas que sobreestimulan el crecimiento y la reproducción celular. Otros fitoquímicos ayudan a aumentar la producción y el movimiento de los glóbulos blancos que protegen su cuerpo contra las infecciones.
• Estimuladores de enzimas: los indol, que se encuentran en el repollo, el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas, el bok choy y otras verduras, ayudan a las enzimas que protegen las células contra el daño al equilibrar los estrógenos buenos y malos en el cuerpo. Los inhibidores de la proteasa y los terpenos también estimulan la producción de enzimas que inhiben la formación de cáncer.
• Interruptores de la replicación del ADN: esta categoría incluye las saponinas, que son detergentes naturales que se encuentran en muchas plantas. Estos fitoquímicos interfieren con la replicación celular, posiblemente previniendo el crecimiento celular fuera de control que es típico en las células cancerosas, pero no reducen ni interfieren con el crecimiento celular normal.
• Aglutinantes celulares: algunos fitoquímicos van directamente a las paredes celulares y se unen a ellas, protegiendo las células contra patógenos como bacterias y virus. Las proantianidinas en los arándanos, por ejemplo, pueden ayudar a prevenir infecciones del tracto urinario al bloquear las bacterias.
• Combatientes bacterianos, virales y fúngicos: algunos fitoquímicos destruyen los invasores que ingresan a su cuerpo a través de los alimentos, el agua y el aire que ingiere. Por ejemplo, la alicina, un compuesto que se encuentra en el ajo, tiene propiedades antibacterianas.

Debido a que estos poderosos químicos protegen sus células, combaten las bacterias y otros intrusos (incluidos los radicales libres), controlan las hormonas y ayudan a las enzimas, no es de extrañar que los nutricionistas hayan instado a las personas a comer muchas frutas y verduras que proporcionan fitoquímicos.

Puede obtener fitoquímicos en forma de píldora, pero se beneficia más si los consume en su forma natural como parte de su dieta. Este es el por qué:

• Las frutas y verduras contienen fitoquímicos en muchas formas y combinaciones diferentes que son imposibles de reproducir en una sola pastilla. ¡Y el tamaño de una pastilla que contenga todos los antioxidantes disponibles en los productos frescos sería imposible de tragar!
• Los científicos no han descubierto todos los fitoquímicos que proporciona la naturaleza, por lo que no puede encontrarlos en ningún suplemento disponible.
• La forma en que estos químicos naturales reaccionan en el cuerpo es extremadamente complicada y difícil de probar y replicar en un laboratorio, por lo que depender completamente de los suplementos en lugar de las frutas y verduras es problemático.